Los puestos de comodín y la clasificación a la postemporada serán mucho más claros en esta decimoséptima semana de la NFL

Dick Clark solía decir que la música es la banda sonora de nuestras vidas.

Y a medida que se acerca la víspera de Año Nuevo, la banda sonora de la vida en la NFL está llegando a su punto culminante. La búsqueda de las coronas de división, ventaja de localía, los puestos de comodín y la clasificación a la postemporada serán mucho más claros esta semana.

Solo quedan 32 partidos de temporada regular y 23 de ellos son batallas entre equipos de la misma división. En total, 14 equipos terminan sus calendarios de temporada regular con dos partidos consecutivos de división, y varias de esas escuadras controlan sus propios destinos.

AARON RODGERS y GREEN BAY PACKERS (7-8) volvieron a estar en la conversación de la postemporada. CAROLINA PANTHERS (6-9), NEW ORLEANS SAINTS (6-9) y TAMPA BAY BUCCANEERS (7-8) están jugando por el título de la división NFC Sur. Y un campeonato de división para JACKSONVILLE JAGUARS (7-8), que ha ganado cinco de sus últimos siete partidos, está al alcance de la mano.

Mientras tanto, MIAMI DOLPHINS (8-7) y NEW ENGLAND PATRIOTS (7-8) se enfrentan el domingo (1:00 PM, hora de New York, CBS) y cada equipo controla su propio camino a la postemporada.

Esta semana, después de un enfrentamiento entre DALLAS (11-4) y TENNESSEE (7-8) en el último partido de fútbol americano del jueves por la noche de la temporada (8:15 p. m. ET, Prime Video), la NFL regresa solo 13 horas después del comienzo del nuevo año. Así que levanta tu copa, brinda y luego descansa. Es el primer Año Nuevo repleto de acción de la NFL desde la temporada 2016.

Y sólo quedan 47 días para el Super Bowl LVII en Arizona.

Los 11 titulares ingresando en la semana 17…

1. VISITAS OBLIGATORIAS LOS LUNES. El clásico de unes en le noche Monday Night Football, la serie de mayor duración en la historia de la televisión, está en su temporada 53. Y dado que la serie comenzó en 1970, esta semana podría ser uno de los duelos más esperados de la historia. No sólo BUFFALO BILLS (12-3) se enfrentará a CINCINNATI BENGALS (11-4) en Paycor Stadium (8:30 PM, hora de New York, ESPN/ABC) con el preclasificado Nº1 de la AFC potencialmente en juego, también marcará el tercer partido de Monday Night Football de la historia que involucra a dos equipos con 11 o más victorias. En 1997, San Francisco (12-2) venció a Denver (11-3), la última derrota de Broncos en la temporada en su camino a la victoria en el Super Bowl XXXII. Y en 1985, Los Angeles Raiders (11-4) ganó el partido final de la temporada regular, contra Los Angeles Rams (11-4). Cincinnati, con una victoria sumada con una derrota de Baltimore el domingo, se asegurará el título divisional de la AFC Norte.
2. NÚMERO DE LA SEMANA – 8. La cantidad de victorias de MINNESOTA VIKINGS esta temporada después de ir perdiendo en el último cuarto empató la marca de una temporada de la NFL con Detroit Lions de 2016. En general esta temporada, 76 partidos de la NFL han sido ganados o empatados por equipos que perdían en el último cuarto, más que cualquier temporada en los anales de la liga en 16 semanas. Vikings (12-3) se enfrenta a un duro compromiso en GREEN BAY (7-8) el domingo (4:25 p. m. ET, CBS).

El entrenador en jefe de Packers, MATT LAFLEUR, está 17-1 en partidos de temporada regular jugados en diciembre y enero, incluyendo 15 victorias consecutivas en diciembre.
Y desde el 1 de diciembre de su última temporada de Super Bowl, 2010, Packers posee la mejor marca en temporada regular de la liga en diciembre y enero: 46-15 (.754).

3. DE MENOR A MAYOR. El equilibrio competitivo, uno de los sellos distintivos de la NFL, da esperanza a los aficionados al comenzar cada temporada. En 17 de los últimos 19 años (2003-21), al menos un equipo terminó primero en su división la temporada siguiente a finalizar último o empatado en el último lugar.

De hecho, de los 50 equipos en la historia de la liga que pasaron de “peor a primero”, 27 lo han hecho desde 2003, incluyendo tres equipos en 2005 y 2006, marcas de NFL.

Ingresando en la semana 17 este año, tres clubes –BALTIMORE (10-5), CAROLINA (6-9) y JACKSONVILLE (7-8)– tienen la oportunidad de continuar con esa notable tendencia.

Dos equipos durante ese lapso de 19 años, New Orleans Saints de 2009 y Philadelphia Eagles de 2017, ganaron el Super Bowl después de terminar últimos en su división la temporada anterior. El año pasado, Cincinnati Bengals avanzó al Super Bowl LVI después de terminar último en la AFC Norte en 2020. Bengals se convirtió en el quinto equipo desde 2000 en avanzar al Super Bowl la temporada siguiente a terminar en el último puesto.

MINNESOTA VIKINGS (12-3) aseguró el título divisional de la NFC Norte tras perderse la postemporada en 2021. En 18 de los últimos 19 años (2003-21), al menos dos equipos ganaron sus divisiones un año después de perderse la postemporada.

4. BAJO LOS REFLECTORES – NOVATOS DESTACADOS. Cuando NEW YORK JETS (7-8) se enfrente a SEATTLE SEAHAWKS (7-8) el domingo en Lumen Field (4:05 PM, hora de New York, FOX), novatos excepcionales estarán en el campo para ambos equipos. Cuando Jets tengan el balón, esperen ver al esquinero de Seahawks TARIQ WOOLEN alineado en cobertura contra el receptor abierto de Jets GARRETT WILSON en varias jugadas. Woolen es un novato de pro Bowl que está empatado en el liderato de la liga con seis intercepciones. Wilson, mientras tanto, lidera a todos los novatos en recepciones (71) y yardas recibiendo (996). Mientras tanto, el corredor de Seattle KENNETH WALKER lidera a todos los novatos con nueve anotaciones terrestres, y el esquinero novato de Pro Bowl de Jets SAUCE GARDNER lidera a todos los jugadores de la NFL con 16 pases defendidos.

Gardner y Woolen representan solo el segundo par de esquineros novatos votados para un Pro Bowl, uniéndose a EVERSON WALLS y al miembro del Salón de la Fama RONNIE LOTT en la temporada de 1981.

5. BAJO LOS REFLECTORES – ENFRENTAMIENTO DE EQUIPOS. SAN FRANCISCO (11-4) visita LAS VEGAS (6-9) el domingo (4:05 PM, hora de New York, FOX) en una competencia interesante, especialmente cuando 49ers tenga el balón. El tackle de Niners TRENT WILLIAMS, quien acaba de ser seleccionado para su décimo Pro Bowl, lidera una línea ofensiva que se enfrenta a MAXX CROSBY y a los siete del frontal de Raiders. Crosby lidera la NFL esta temporada con 19 tacleadas para pérdida deyardas y está empatado en el quinto lugar de la liga con 56 presiones al mariscal de campo, mientras que su compañero de equipo CHANDLER JONES ocupa el tercer lugar entre los jugadores activos con 112 capturas en su carrera. Mientras tanto, desde que ingresó en la NFL, en 2017, el corredor de 49ers CHRISTIAN MCCAFFREY lidera la liga con 112.5 yardas por partido desde la línea de golpeo.

BROCK PURDY, de San Francisco, podría convertirse en el quinto mariscal de campo en la historia que gane cada una de sus primeras cuatro titularidades como novato en una temporada. Los otros: BEN ROETHLISBERGER (ganó sus primeras 13 titularidades en 2004), MIKE KRUCZEK (primeras seis en 1968), VIRGIL CARTER (primeras cuatro en 1968) y PHIL SIMMS (primeras cuatro en 1979).

6. RACHAS QUE HABLAN. JACKSONVILLE JAGUARS (7-8) apunta a su primera racha ganadora de cuatro partidos desde 2017, cuando avanzó al Juego de Campeonato de la AFC. El mariscal de campo TREVOR LAWRENCE lidera la NFL en índice de pasador (108.2) en sus últimas siete titularidades. Su rival de esta semana, HOUSTON TEXANS (2-12-1), ha ganado nueve partidos consecutivos contra Jaguars antes del partido del domingo en NRG Stadium (1:00 p. m. ET, CBS). La última victoria de Jacksonville sobre Houston fue el 17 de diciembre de 2017.
7. ¿LO SABÍAS? Al menos nueve marcas de la liga están en peligro de caer en las próximas dos semanas:

El mariscal de campo de Tampa Bay TOM BRADY (671) necesita 57 intentos de pase para romper la marca de una temporada (MATTHEW STAFFORD, 727 en 2012).

Brady, que tiene 443 pases completos ingresando en esta semana, necesita 43 más para romper su propi a marca de una temporada: 485 en 2021.

El mariscal de campo de Kansas City PATRICK MAHOMES (4,720) necesita 758 yardas aéreas para capturar la marca para una temporada (el miembro del Salón de la Fama PEYTON MANNING registró 5,477 en 2013).

El receptor de Minnesota JUSTIN JEFFERSON (1,756) necesita 209 yardas recibiendo para conseguir la marca de una temporada (el miembro del Salón de la Fama CALVIN JOHNSON marcó 1,964 en 2012).
El despejador de Tennessee RYAN STONEHOUSE (53.37) lidera la NFL en promedio bruto de despejes y tiene la oportunidad de romper la marca de una temporada de la NFL (el miembro del Salón de la Fama SAMMY BAUGH promedió 51.40 en 1940). La marca de novato es 48.19 (MICHAEL DICKSON, 2018).

El despejador de Kansas City TOMMY TOWNSEND (45.50) lidera la NFL en promedio neto de despejes y tiene la oportunidad de romper la marca de la NFL para una sola temporada (JOHNNY HEKKER, 46.00 en 2016).

PHILADELPHIA EAGLES (31) necesita seis acarreos anotadores para romper la marca de una temporada, ostentada por Green Bay Packers de 1962 (36).

Eagles (61) también necesita 12 capturas para romper la marca de una temporada, ostentada por Chicago Bears de 1984 (72).
Como liga, la NFL está promediando 4.46 yardas por acarreo y podría romper la marca de una temporada de la liga, de 4.42, establecida en 2018.

8. HISTORIA BAJO EL RADAR. Uno de los jugadores más consistentes de la NFL, el corredor AUSTIN EKELER, ha ayudado a LOS ANGELES CHARGERS (9-6) a ganar su primera clasificación a postemporada desde 2018. Ekeler ahora tiene dos temporadas con al menos 10 anotaciones por tierra y cinco por recepción. El otro jugador en la historia de la liga con más de una temporada de este tipo es el miembro del Salón de la Fama MARSHALL FAULK, quien también lo hizo dos veces. Ekeler jugará con Chargers, el equipo designado local cuando enfrente a LOS ANGELES RAMS (5-10) el domingo en el SoFi Stadium (4:25 p. m. ET, CBS). Desde que Chargers regresó a Los Angeles, en 2017, los equipos se han enfrentado sólo una vez durante la temporada regular: en 2018 en el Memorial Coliseum. No jugaron en 1960, el único otro año en el que cada club llamó a Los Angeles su hogar. Rams se mudó a Los Ángeles en 2016.
9. TENDENCIA. CAROLINA PANTHERS (6-9) está 3-1 desde que el mariscal de campo SAM DARNOLD se convirtió en titular en el día de Acción de Gracias, en la semana 12. Desde entonces, Darnold y Panthers lideran la NFL en yardas aéreas por intento (8.63) y han cometido la menor cantidad de entregas (una) en la liga en ese lapso. Carolina viaja a TAMPA BAY (7-8) en un partido clave de la NFC Sur del domingo (1:00 PM, hora de New York, FOX). Buccaneers se asegura la división con una victoria contra Panthers.
10. ESTA SEMANA EN LA HISTORIA DE LA NFL. 28 de diciembre de 1958 (hace 64 años): en el partido de campeonato de la NFL contra los New York Giants en el Yankee Stadium, JOHNNY UNITAS lidera a Baltimore Colts en una serie de último minuto que empató el partido para forzar el primer tiempo extra por muerte súbita en la historia de la liga. Después de que Giants ganara el sorteo, Baltimore recupera el balón en un despeje, preparando otra obra maestra de Unitas: una marcha de 80 yardas de 13 jugadas que termina con un lanzamiento de anotación de 1 yarda a ALAN AMECHE para darle a Colts el triunfo por 23 a 17. En lo que muchos han llamado “el partido más grande jamás jugado”, el enfrentamiento presenta a 17 futuros miembros del Salón de la Fama y es ampliamente reconocido por haber lanzado la popularidad del fútbol americano profesional. Jugado frente a una audiencia de televisión nacional, un concepto novedoso a fines de la década de 1950, el partido sale del aire durante unos minutos cuando un empleado de NBC desconecta accidentalmente un cable. …Esta semana, INDIANAPOLIS COLTS (4-10-1) viajará para enfrentarse a NEW YORK GIANTS (8-6-1) el domingo en MetLife Stadium (1:00 PM ET, CBS). Con una victoria, Giants aseguraría su primer lugar en la postemporada desde 2016.
11. Y POR ÚLTIMO, PERO NO MENOS IMPORTANTE. PHILADELPHIA EAGLES (13-2) podría convertirse en el primer equipo desde 1982, cuando la captura individual se convirtió en estadística oficial, en tener cuatro jugadores que alcanzan los dos dígitos en capturas. HAASON REDDICK (14, pico de carrera), JOSH SWEAT (11, pico de carrera) y JAVON HARGRAVE (10, pico de carrera) ya alcanzaron las 10 capturas, mientras que BRANDON GRAHAM tiene todavía nueve. Eagles recibe a NEW ORLEANS SAINTS (6-9) el domingo (1:00 PM, hora de New York, FOX). Con una victoria, Eagles se aseguraría el título de la división Este de la NFC y el único descanso de primera vuelta en postemporada de la NFC.